그만의 스타트업 FAQ

16년간 벤처스퀘어를 운영하면서 가장 뼈아프게 배운 분야가 회계/재무다. 저널리스트 출신인 내가 처음 법인을 만들었을 때, 대차대조표가 뭔지도 몰랐다. 매출이 오르는데 통장은 텅 비는 마법 같은 상황을 겪고 나서야 “숫자를 모르면 최고경영자(CEO)가 아니라 몽유병 환자”라는 걸 깨달았다. 423개 스타트업을 보면서 확인한 건, 망하는 회사의 80%는 기술이 부족해서가 아니라 돈 관리를 못해서 죽는다는 거다. 이 챕터의 질문들은 하나하나가 내가 직접 돈을 잃어 가며 배운 것들이다. 세무사한테 다 맡기더라도, 최소한 여기 나오는 개념은 대표가 직접 이해하고 있어야 한다. 안 그러면 네 회사의 건강 상태를 남한테 물어봐야 하는 꼴이 된다.

사람이 전부다. 이것은 클리셰가 아니라 16년간 피로 배운 진실이다. 벤처스퀘어에서 가장 큰 성과는 좋은 팀원을 만난 것이고, 가장 큰 실패는 잘못된 채용이었다. 423개 스타트업을 보면서 확인한 패턴이 있다—기술이 뛰어난 팀이 아니라 “사람 관리를 잘하는 팀”이 살아남는다. 채용, 해고, 보상, 문화—이게 다 인사/HR이다. 10명 이하 회사에서 “인사가 무슨”이라고 생각할 수 있지만, 5명일 때 한 명의 잘못된 채용은 조직의 20%를 오염시킨다. 이 챕터를 읽기 전에 알아야 할 한 가지: 사람 문제에 정답은 없다. 하지만 “이것만은 하지 마라”는 확실히 있다. 그걸 알려 주겠다.

벤처스퀘어는 TIPS 운영사로서 229개 스타트업에 투자하고 423개 스타트업을 보육했다. 투자의 양쪽—돈을 주는 쪽과 받는 쪽—을 모두 경험한 사람은 많지 않다. 나는 둘 다 해 봤다. 돈을 받을 때는 “투자자가 우리를 믿어 준다”는 감사함이 있었고, 돈을 줄 때는 “이 팀이 정말 될까?”라는 두려움이 있었다. 양쪽을 다 겪어 보니 확실한 게 하나 있다—좋은 투자는 돈이 아니라 관계다. 나쁜 투자는 돈도 관계도 다 망친다. 이 챕터에서는 투자를 받는 쪽 관점에서 “뭘 알아야 덜 당하는지”를 말해 주겠다. 투자 용어가 어렵다고 넘기지 마라. 이걸 모르면 네 회사의 지분을 헐값에 넘기게 된다.

벤처스퀘어는 미디어 회사다. 16년간 수천 건의 보도자료를 발행하고, 수백 개의 스타트업 홍보를 봐왔다. 그래서 확실히 말할 수 있다—홍보는 “돈”이 아니라 “이야기”다. 수억 원짜리 광고도 이야기가 없으면 무시당하고, 비용 0원의 페이스북 포스트도 이야기가 있으면 바이럴된다. 초기 스타트업이 홍보에 돈을 쓸 필요는 없다. 대신 “우리가 왜 이걸 하는지”를 진정성 있게 전달할 수 있어야 한다. 기자들이 기사를 쓰고 싶게 만드는 건 보도자료의 화려한 문장이 아니라, 그 뒤에 있는 진짜 이야기다. 이 챕터에서는 돈 없이도 할 수 있는 홍보, 그리고 돈을 쓸 때 안 날리는 법을 알려 주겠다.

위기는 예고 없이 온다. 그리고 위기에 어떻게 대응하느냐가 그 회사의 진짜 수준을 보여 준다. 벤처스퀘어 16년간 공동 창업자 이탈, 현금 고갈, 핵심 인력 퇴사, 미수금 문제—안 겪어 본 위기가 없다. 423개 스타트업을 멘토링하면서 더 참혹한 위기도 봤다. 횡령, 성추행, 폐업, 소송. 이 챕터의 질문들은 “안 읽어도 되겠지”가 아니라 “미리 읽어 둬야 하는 것”이다. 위기 때 대응 매뉴얼을 찾기 시작하면 이미 늦는다. 지금 읽어야 한다. 그리고 기도해야 한다—이 챕터의 질문들이 너에게 현실이 되지 않기를.

운영은 화려하지 않다. 매일매일의 의사결정, 회의, 이메일, 사무실 관리—이런 잡무의 총합이 운영이다. 그러나 이게 회사의 근육이다. 전략이 뼈대라면 운영은 근육이다. 뼈대가 좋아도 근육이 없으면 움직일 수 없다. 16년간 벤처스퀘어를 운영하면서 느낀 건, 대단한 전략보다 기본적인 운영을 꾸준히 잘하는 회사가 살아남는다는 것이다. 회의를 30분 안에 끝내는 것, 이메일을 24시간 내에 답하는 것, 회의록을 남기는 것—이런 사소한 것들이 조직의 수준을 결정한다. 이 챕터는 지루할 수 있다. 하지만 여기 나온 것들을 실천하면 경쟁사 대비 확실한 우위가 생긴다. 기본을 잘하는 회사가 이기는 세상이다.

창업은 로맨스가 아니다. 영화에서 보여 주는 차고에서 시작하는 스타트업, 피칭으로 수십억 투자 받는 장면—다 진짜지만 전체의 1%다. 나머지 99%는 새벽 4시에 혼자 사업계획서 고치고, 거절당하고, 통장 잔고 보면서 한숨 쉬는 것이다. 벤처스퀘어를 16년 운영하면서, 그리고 423개 스타트업을 보면서 확인한 건, 살아남는 창업자의 특징이 “천재”가 아니라 “끈질김”이라는 것이다. 이 챕터에서는 창업 전에 알아야 할 기본과 사업을 설계하는 방법을 다룬다. 가장 중요한 한 가지: 사업계획서보다 고객이 먼저다. 계획은 바뀌어도 고객의 문제는 남는다.

투자·보육 16년, 423개 스타트업 보육. 이게 벤처스퀘어의 핵심 사업이다. 정부지원사업의 양면을 누구보다 잘 안다. 잘 활용하면 지분 희석 없이 수억 원의 R&D 자금을 확보할 수 있고, 잘못 활용하면 보고서 노예가 되어 사업은 뒷전이 된다. 이 챕터는 짧지만 핵심만 담았다. 정부 자금은 부스터이지 엔진이 아니다. 부스터로 가속하되, 엔진(매출)을 멈추지 마라.

제휴는 혼자서는 할 수 없는 것을 함께 하는 것이다. 그러나 “함께”가 항상 좋은 건 아니다. 좋은 제휴는 1+1=3이 되고, 나쁜 제휴는 1+1=0.5가 된다. 벤처스퀘어에서 수많은 제휴를 해 봤고, 성공한 것도 실패한 것도 있다. 실패한 제휴의 공통점은 “구체적인 약속 없이 시작한 것”이었다. 양해각서(MOU) 체결 사진 찍고 기사 한 줄 나가면 끝—이런 제휴가 90%다. 이 챕터에서는 진짜 되는 제휴와 안 되는 제휴를 구분하는 법을 알려 주겠다.

경영은 결국 “어떻게 살아남을 것인가”에 대한 답이다.

기술은 스타트업의 무기다. 그러나 무기가 내 손에 있어야 무기지, 남의 손에 있으면 약점이다.